Ett bra försprång

Vilket är det bästa sättet att utveckla talanger och erbjuda studenter utbildning och karriärmöjligheter? Enligt Sandvik i Nordirland är det ett lärlingsprogram. Möt den 18-årige deltagaren Nathan Prentice, som redan har en fot innanför dörren till industrin.

När Nathan Prentice tar sin kandidatexamen i maskin- och tillverkningsteknik kommer en stor del av hans utbildning att ha skett genom den praktiska träning han fått vid Sandvik Mobile Crushing and Screenings produktionsanläggning i Ballygawley i County Tyrone, Nordirland. Visserligen har han fått lägga till ett extra år på sin utbildning vid Ulster University, där han för närvarande läser den akademiska delen av sina studier, men för Prentice är det värt det.Apprentice Nathan Prentice

"När jag tar examen kommer jag att ha ett stort försprång i min karriär", säger han. "Jag har lärt mig saker genom min lärlingsutbildning som man inte lär sig genom studier, som social kompetens och tidshantering, vilket har hjälpt mig att växa som person."

Attrahera rätt talanger

Produktionsanläggningen i Ballygawley är Center of Excellence för företagets mobila krossar och siktanläggningar. Det är också Sandviks bas för FoU inom området, liksom för den globala eftermarknaden för kunderna - i allmänhet stenbrott, gruvor och återvinningsverksamheter.

"Vi är stolta över att vara branschledande inom dessa produkter", säger Alana Hopper, HR Generalist på Sandvik och ansvarig för lärlingsprogrammet. "Det är en konkurrensutsatt marknad, särskilt inom detta område, så vi investerar strategiskt i lärlingsprogram, som har visat sig vara en stor tillgång när det gäller att attrahera rätt talanger."

Alana Hopper, HR Generalist

Det finns en anledning till att en stor del av världens bergbearbetningsutrustning har sitt ursprung i County Tyrone. Det var här på 1950-talet som en lokal man, John Finlay, utvecklade konceptet med siktar för att separera olika storlekar på stenar och klippor. Sedan dess har området vuxit till ett globalt tillverkningscentrum för branschen - eller, som Prentice säger, "det är Silicon Valley för mobil kross- och siktutrustning".

Prentice minns att när han gick ut gymnasiet vid 18 års ålder visste han inte vilken karriär han skulle satsa på. "Jag ville inte lägga tusentals pund på terminsavgifter bara för att upptäcka att ingenjörsyrket inte var något för mig", säger han. "Lärlingsutbildningen gav mig en inblick i vilka roller en ingenjörsutbildning kunde erbjuda, och jag fick smak för det. Jag började med en lärlingsutbildning på högre nivå genom South West College och fortsatte sedan med en kandidatexamen på deltid vid Ulster University.

Tjäna medan du lär dig

"Det som lockade mest var förstås att man kunde 'tjäna pengar medan man lär sig'", säger han. "Sandvik betalar mig för det arbete jag utför och finansierar min kurs. När jag är klar med mina studier har jag inga skulder för studieavgifter, och jag har redan en fot i dörren och en chans att arbeta mig uppåt."

South West College erbjuder olika typer av lärlingsutbildningar och samarbetar med många skolor och företag i området för att stödja lärande och kompetensutveckling inom industrin. För Prentice var Sandvik, med sitt globala namn, hans förstahandsval, och det har visat sig vara ett bra val. Han säger att han blev särskilt imponerad av det ansvar han fick.

"De senaste två åren har jag arbetat på kvalitetsavdelningen och kontrollerat maskiner innan de skickas iväg till kunderna", säger han. "Det innebär bokstavligen att jag inspekterar varje bult och varje centimeter färg, ett jobb som jag var säker på att klara av tack vare den utmärkta utbildningen."

Som alla lärlingar på Sandvik i Ballygawley började Prentice med sex månaders rotation för att få en inblick i alla delar av verksamheten. Därefter fick han tillbringa mer tid på specifika avdelningar, vilket i hans fall började på kvalitetsavdelningen. Under sin lärlingstid tillbringade han tre och en halv dag i veckan på Sandvik och resten av veckan på college.

Hopper säger att Sandvik gradvis har investerat mer i sina lärlingsprogram under de senaste sex åren, och att det har lönat sig. "Lärlingsprogrammen är viktiga för oss", säger hon. "Lärlingarna är innovatörer och bidrar med nya sätt att tänka och nya tillvägagångssätt i verksamheten, och de främjar mångfald och inkludering. Vi är mycket glada över att ha kvinnliga lärlingar inom teknik, på olika nivåer."

Idag erbjuder anläggningen också en lärlingsutbildning inom affärsstöd med fokus på upphandling, den första i sitt slag i Nordirland, vid sidan av den fortsatta marknadsföringen av de befintliga traditionella lärlingsutbildningarna inom tillverkning.

"De flesta lärlingar stannar hos oss i minst två år", säger Hopper. "Och om de, som Nathan, tar deltidsutbildningen och går vidare till en kandidatexamen, stannar de hos oss under de studieåren. Alla lärlingar som har fullgjort sina kvalifikationer inom företaget har fått behålla sina positioner i organisationen och fortsätter att vara uppskattade medlemmar i Sandvik."