A próxima fronteira na mineração a céu aberto

Para muitas pessoas, a mineração evoca imagens de poços subterrâneos, poços verticais e túneis, quando, na verdade, 80% dos materiais extraídos no mundo são obtidos em minas a céu aberto ou minas de superfície. Obviamente, o fato de um depósito ser explorado a partir da superfície ou no subsolo depende da localização do minério. “Muitas minas começam como operações a céu aberto e passam para a mineração subterrânea em um estágio posterior, dependendo da localização e do teor do depósito de minério”, diz Lauri Laihanen, vice-presidente de P&D e Gestão de Produtos da Divisão de Perfuração de Superfície da Sandvik, na Finlândia. “É mais caro extrair material no subsolo, então isso precisa fazer sentido financeiramente, seja porque se trata de um material valioso, como o ouro, ou porque são necessárias quantidades tão grandes que é preciso ir fundo, como no caso do ferro e do cobre.”

Soluções inovadoras para mineração a céu aberto

Já líder de mercado em equipamentos e soluções de software para mineração subterrânea, a Sandvik agora busca aproveitar essa expertise para desenvolver novas soluções para a mineração a céu aberto. E não falta demanda, já que a transição das tecnologias baseadas em combustíveis fósseis para alternativas elétricas dependerá de um enorme aumento na mineração e no processamento de, por exemplo, níquel, elementos de terras raras, lítio e cobalto. “Os minerais essenciais para a transição energética são extraídos em grandes quantidades em minas a céu aberto”, destaca Laihanen.

Buscando emissões líquidas zero

A meta da Sandvik é atingir emissões líquidas zero na cadeia de valor, incluindo o impacto dos produtos e equipamentos em uso. “A maior parte de nossas emissões ocorre em nossa cadeia de valor, especificamente decorrente do uso de produtos”, diz Laihanen. “Acelerar o desenvolvimento de soluções mais sustentáveis para reduzir as emissões de nossos clientes é crucial, e os equipamentos elétricos são a maneira mais viável de alcançar o zero líquido.”

A Sandvik pretende apoiar as operadoras de mineração em sua jornada rumo a operações mais sustentáveis, tanto à superfície quanto no subsolo, acrescenta Laihanen. “Eletrificação, automação e digitalização unem nossa oferta. A combinação desses três elementos proporciona o máximo de vantagens em termos de segurança, serviço, sustentabilidade e redução das despesas operacionais (OpEx), tudo em um único pacote.”

Desenvolvimento em equipamentos para mineração a céu aberto

A recente inauguração de uma nova mina de testes nos arredores de Tampere oferece à Sandvik e aos seus clientes um ambiente operacional autêntico, onde o desempenho dos produtos pode ser verificado em condições reais de operação. A mina de testes é mais um indicador de quão séria é a Sandvik em sua busca por se tornar líder em perfuração a céu aberto, afirma Laihanen. “Se considerarmos os principais recursos que possibilitaram nossos sucessos na mineração subterrânea, um deles é a mina de testes. Isso tem sido útil para testar e desenvolver não apenas as perfuratrizes, mas também ferramentas para rocha, soluções digitais e automação. Agora, temos um recurso semelhante para a mineração a céu aberto.”

Do ponto de vista estratégico e tecnológico, faz sentido que a Sandvik cresça na mineração a céu aberto. Laihanen explica: “A tecnologia de perfuração necessária na superfície é bastante semelhante à da mineração subterrânea. Para o cliente, faz sentido usar o mesmo fornecedor de equipamentos tanto na superfície quanto no subsolo, especialmente do ponto de vista de serviços e manutenção.”

Avanços na tecnologia de perfuração a céu aberto

Laihanen acredita que a Sandvik possui uma vantagem competitiva em equipamentos de mineração a céu aberto. “Estamos à frente da concorrência em muitos dos recursos de ponta, como a automação, e estamos fortemente focados em segurança e confiabilidade. Não partimos do zero, mas trazemos décadas de experiência na eletrificação de equipamentos subterrâneos, o que permite à Sandvik oferecer recursos exclusivos e patenteados, como o recurso de recarga durante a perfuração.”

Perfuratrizes elétricas de superfície para maior flexibilidade

As perfuratrizes elétricas de superfície há muito dependem exclusivamente de um cabo conectado como fonte de energia. Com seu segundo conceito de perfuratriz de superfície movida a bateria, a Sandvik amplia o potencial de uma perfuração de superfície mais sustentável. A bateria da perfuratriz DTH (down the hole) inteligente, por exemplo, fornece energia para até uma hora de perfuração ou até sete horas de deslocamento.

A bateria oferece maior liberdade e flexibilidade, além de um uso mais eficiente do tempo, já que a perfuratriz pode perfurar imediatamente enquanto o cabo está sendo instalado.

Nos últimos dois anos, a Sandvik revelou dois novos conceitos de perfuratrizes para aplicações móveis em superfície. “Com a indústria mudando para equipamentos inteligentes, autônomos e livres de emissões, as perfuratrizes de superfície precisam se adaptar”, acrescenta ele.

Esse desenvolvimento parece ter sido bem recebido pelo mercado. No ano passado, a Sandvik recebeu seu maior pedido de todas as épocas para perfuratrizes de superfície, da Country Boy, revendedora da Sandvik sediada nos Estados Unidos. O pedido consiste em 34 perfuratrizes de superfície para substituir a frota atual da empreiteira na Geórgia e no Tennessee. A automação é um recurso fundamental na modernização da frota, já que parte dos equipamentos será equipada com a tecnologia Sandvik AutoMine®. As perfuratrizes de superfície inteligentes da Sandvik serão utilizadas para perfuração de produção em várias grandes pedreiras ou minas a céu aberto, bem como em canteiros de obras.

Olhando para o futuro, Laihanen acredita que o setor de mineração tem um papel crucial a desempenhar. “Metais e minerais de terras raras são necessários para componentes e meios de armazenamento utilizados na produção de energia renovável e em veículos elétricos (EVs). Mas, a menos que os materiais utilizados nessas aplicações sejam extraídos e processados de forma sustentável, onde está o ganho líquido?”