Vem ska utföra arbetet?
Efterfrågan på viktiga mineraler ökar kraftigt, men antalet studenter som läser till gruvingenjör minskar och unga människor tvekar att söka sig till sektorn. Hur kan branschen locka till sig talanger och förändra uppfattningarna?
En skyhög efterfrågan på mineraler som är nödvändiga för att ersätta fossila bränslen med ren energiteknik - kontra ett kraftigt sjunkande intresse för gruvstudier. Observatörer påpekar att denna obalans kan hota vår förmåga att nå de netto-noll-mål som FN, de flesta länder och många företag har satt upp.
"Gruvdrift kan inte vara mer relevant för de utmaningar vi står inför och det finns en stark koppling mellan gruvdrift och en mer hållbar framtid för planeten", säger Carly Leonida, grundare och chef för onlinepublikationen The Intelligent Miner. "Gruvdrift ligger till grund för 50 procent av den globala ekonomin och varken teknik eller jordbruk skulle kunna existera utan gruvdrift. Faktum är att väldigt få industrier skulle kunna existera utan gruvdrift."
En studie från 2023 från konsultföretaget McKinsey visade att 71 procent av cheferna inom gruvindustrin anser att bristen på talanger redan hindrar dem från att uppnå produktionsmål och strategiska mål. 86 procent av de tillfrågade uppgav att det är svårare att rekrytera och behålla talanger jämfört med för bara två år sedan, särskilt inom gruvplanering, processteknik och digitala områden.
Metaller avgörande för en hållbar framtid
I en annan global undersökning från McKinsey uppgav 70 procent av de tillfrågade i åldern 15-30 år att de "definitivt inte" eller "förmodligen inte" skulle arbeta inom gruvindustrin. Dessa siffror korrelerar med låga inskrivnings- och examenssiffror för gruvkurser över hela världen.
Och den negativa trenden förväntas fortsätta, säger Leonida. "Gruvdrift är för närvarande inte en bransch som unga tekniska talanger vill söka sig till. I Australien har antalet inskrivna gruvingenjörer minskat med 63 procent sedan 2014, och i USA har antalet utexaminerade gruvingenjörer minskat med 39 procent sedan 2016."
Bristen på attraktionskraft är delvis baserad på djupt rotade missuppfattningar och attityder som går tillbaka till tiden då gruvdrift var en smutsig och farlig verksamhet. "Branschen lider av ett imageproblem, delvis för att den är för långt borta från de flesta människors liv för att verkligheten ska kunna överbrygga detta gap", tror Leonida. "Även om konsumenter är beroende av metaller för sin livsstil köper ingen metall från ett gruvbolag för att bygga sin egen bil eller iPhone. Avståndet mellan producent och användare har skapat ett stort missförstånd om vad industrin gör och hur den gör det."
Kopplingen mellan gruvdrift och energiomställning måste också förklaras bättre, tillägger hon, och branschen måste visa framtida talanger hur framåtblickande den är.
"Gruvbolagen är ledande inom autonoma, fjärrstyrda verksamheter som gör det möjligt för människor att arbeta på gruvplatser tusentals kilometer bort. Vi måste förklara hur dataanalys och AI används för att stödja prospektering och hållbar brytning för att locka talanger som annars skulle gå till big tech. Teknik i sig kommer inte att rädda världen - men gruvdrift kan förmodligen göra det."
För dem som vill resa och se världen erbjuder gruvdrift stora möjligheter. "Dessutom är det bra betalt", tillägger Leonida.
Digitalisering, automatisering och elektrifiering
Problemet med personalbrist förvärras ytterligare av det faktum att en generation erfarna gruvarbetare snart går i pension, samtidigt som det inte finns någon ny generation på väg in. För att hantera detta börjar många företag att anställa baserat på kompetens snarare än roller, vilket traditionellt var fallet, säger Leonida. "De [gruvföretagen] tittar utanför branschen till angränsande sektorer och anställer operatörer av tung utrustning och andra specialister från olje- och gasindustrin, tillverkningsindustrin samt massa- och pappersindustrin."
Dessutom måste unga människor inse att dagens gruvdrift har mindre att göra med hackor och spadar och mer att göra med data. "Digitalisering, automatisering och elektrifiering har förändrat branschen", säger Leonida. "Vi måste utveckla läroplanerna så att de även omfattar datavetenskap, samhällsvetenskap samt miljö- och samhällsstyrning. Digitaliseringen bryter ner många av silorna i den traditionella verksamheten och vi behöver en förståelse för och förmåga att arbeta med människor på andra avdelningar och funktioner."
Kärndiscipliner som ingenjörsvetenskap, geologi och förare av tunga lastbilar behövs dock fortfarande. "Samtidigt måste vi fokusera på att främja dessa traditionella discipliner och se till att vi har en pipeline av talanger som kommer upp i leden", avslutar Leonida.
Allvarlig personalbrist
Mer än hälften av arbetsstyrkan inom gruvindustrin i USA (cirka 221.000 personer) kommer att gå i pension fram till 2029. Värdefull kunskap kommer att gå förlorad inom viktiga discipliner om företagen inte hittar ett sätt att överbrygga generationsgapet och behålla lärdomar.
Källa: Society for Mining Society for Mining, Metallurgy & Exploration
Kanadas gruvindustri förväntas ha en brist på 80.000 till 120.000 arbetare fram till 2030.
Källa: Society for Mining, Metallurgy & Exploration Källa: Mining Industry Human Resources Council: Gruvindustrins råd för mänskliga resurser
Gruvindustrin i Australien skulle behöva 24.000 nya arbetare fram till 2027 för att upprätthålla nya projekt. Marknaden kommer dock sannolikt bara att tillhandahålla omkring 16.500 akademiker, enligt en rapport från 2022.
Källa: Australian Resources and Energy Arbetsgivarföreningen för australiska resurser och energi