Fios grandes e pequenos

A marca Exera^® de fios ultrafinos usados em dispositivos médicos, como marca-passos e implantes de aparelhos auditivos, está entre os menores produtos fabricados pela Sandvik. Mas esses minúsculos fios têm um enorme impacto na qualidade de vida das pessoas que os têm dentro de seus corpos.

A Sandvik talvez não seja tão conhecida por seu papel na fabricação de produtos para aplicações médicas quanto é por suas soluções de usinagem e mineração. Mas seu setor médico dentro da área de negócios Sandvik Materials Technology é, na verdade, líder mundial na produção de materiais para itens como bisturis e serras ósseas, e tubos para parafusos ósseos e dispositivos de fixação da coluna vertebral. Além disso, a maior parte do setor médico da Sandvik, de longe, são os minúsculos fios feitos em uma fábrica relativamente pequena (110 funcionários) na Flórida, nos Estados Unidos.

Conquistando um nicho

A linha de produtos Exera consiste em fios ultrafinos de alta qualidade e componentes baseados em fios. De fato, os fios são tão pequenos que foram usados recentemente em cérebros de insetos para testar as respostas a estímulos. Seu tamanho pequeno e sua alta qualidade os tornam ideais para uso em dispositivos médicos que são implantados em seres humanos. Normalmente, esses tipos de fios envolvidos são mais comumente encontrados em produtos eletrônicos de consumo. Mas a fábrica da Sandvik na Flórida, onde os produtos Exera são produzidos, vem conquistando um nicho no setor de tecnologia médica nos últimos 20 anos.

"A primeira aplicação médica com a qual nos envolvemos foi a de eletrodos para marca-passos", diz Gary Davies, chefe da BU Medical da Sandvik Materials Technology. "O cliente sabia que fabricávamos fios ultrafinos, mas precisava de um nível de qualidade mais alto do que o que estava obtendo, então nos perguntou se podíamos fazer isso. Começamos a criar protótipos e, em seguida, começamos a fabricar o produto que eles precisavam."

À medida que a fábrica recebia mais pedidos de aplicações médicas, o negócio principal começou a mudar para a posição que tem hoje, na qual toda a energia e o foco estão voltados para atender ao setor global de dispositivos médicos.

O nome comercial Exera foi criado recentemente para gerar reconhecimento da marca: "Criamos esse nome porque achamos que ele ajudava a descrever produtos fabricados com alta precisão e excelente qualidade - o que é realmente necessário no mercado de dispositivos médicos", diz Davies. "Como você pode imaginar, se algo está sendo implantado em seu corpo por meio de uma cirurgia, você quer ter certeza de que foi feito com os melhores componentes possíveis.

Dentro do corpo

Os fios Exera são usados principalmente em quatro categorias de aplicações médicas (consulte a barra lateral). Elas incluem marcapassos e cateteres usados em terapia vascular, implantes para tratar distúrbios auditivos e dispositivos de estimulação cerebral que ajudam a controlar distúrbios como o mal de Parkinson ou a epilepsia.

This continuous glucose-monitoring device that contains EXERA components is a life saver for Type 1 diabetics.

Mas os fios não são apenas dispositivos que permitem o funcionamento de outras funções nos dispositivos. Em geral, eles são a parte principal do dispositivo. Davies diz que os fios têm duas finalidades principais: "Eles são usados para estimular algo, como um nervo ou um músculo cardíaco, ou são usados para detectar algo no corpo, como a pressão arterial e os níveis de glicose.

"O conjunto de eletrodos de fios usado em implantes de distúrbios auditivos para estimular o órgão é, por exemplo, feito com esses fios ultrafinos", diz Davies. "E com os dispositivos de monitoramento contínuo de glicose que as pessoas usam para ajudar a ajustar suas dietas ou saber quando tomar insulina, o fio é, na verdade, o sensor. É a parte mais importante do dispositivo."

A fabricação de componentes adequados para uso dentro do corpo requer muitas verificações e equilíbrios adicionais, com os quais Davies e sua equipe desenvolveram as competências necessárias para lidar. Isso inclui a necessidade de fabricar produtos em salas limpas ISO (International Organization for Standardization) para minimizar a contaminação.

"Temos que tomar precauções especiais por causa do local onde esses produtos são usados", diz Davies. "E, em muitos casos, eles exigem alta precisão e padrões elevados de confiabilidade. Trabalhamos com alguns produtos, como marcapassos, que são implantados permanentemente e que lidam com muito estresse. E o órgão coclear no ouvido tem o mesmo tamanho após o nascimento e durante toda a vida. Portanto, crianças pequenas podem receber esses dispositivos e, teoricamente, eles podem durar a vida toda. Os materiais devem ser extremamente robustos para suportar esse implante de longo prazo. Por isso, passamos muito tempo na linha de frente, realizando várias qualificações e validações dos materiais e dos processos para minimizar as falhas."

Relacionamentos ativos

A pesquisa e o desenvolvimento também são realizados na fábrica da Flórida.

"Temos relacionamentos com a maioria dos OEMs de dispositivos médicos", diz Davies, "e é uma situação muito boa de se estar. Somos muito focados no cliente e, portanto, todos os produtos que fabricamos são feitos para uma razão ou aplicação específica. Não temos a tendência de fabricar um produto para vários clientes diferentes; geralmente fazemos algo sob medida para a aplicação de um determinado cliente."

Isso, acrescenta Davies, ajuda a permitir que suas equipes se envolvam com o desenvolvimento de produtos desde o início. "Descobrimos que isso é muito importante porque muitos OEMs querem agrupar muitas propriedades diferentes em um único material para que tenham diferentes funcionalidades", diz ele. "Ao nos envolvermos nos estágios iniciais, podemos ajudá-los a entender o que é possível. Também estamos, em muitos casos, colocando isolamento na superfície, algum tipo de polímero, para que ele possa ser um material ativo. Portanto, temos esforços de desenvolvimento em torno dessas diferentes ligas e dos diferentes materiais de revestimento.

"Não somos apenas um fornecedor de materiais, somos um fornecedor de soluções", diz Davies. "Além de nos envolvermos ativamente com os grandes OEMs de dispositivos médicos estabelecidos, também trabalhamos com universidades e laboratórios de pesquisa para que possamos nos envolver com as novas tecnologias existentes. Temos que nos manter muito ativos na parte de desenvolvimento do nosso negócio porque precisamos continuar a encontrar novas soluções e trabalhar nos dispositivos de última geração."

Uma área emergente na qual Davies está animado para se envolver é a de próteses. "A maioria das próteses é inativa", diz ele. "A próxima etapa é torná-las ativas. Isso requer uma maneira de estimular os nervos, para que você possa abrir e fechar a mão, por exemplo. Estamos trabalhando com algumas das instituições que estão desenvolvendo esses dispositivos, que estão usando nossos fios para fazer a estimulação do nervo."

Davies diz que, embora sua unidade de negócios seja uma pequena parte da Sandvik, ela está liderando o crescimento e a expansão do envolvimento da empresa com o setor médico. E, acrescenta, é uma unidade de negócios fácil de trabalhar. "Muitos de nossos produtos têm um grande impacto na vida das pessoas", diz ele. "Assim, sempre que temos clientes ou usuários finais na fábrica, tentamos fazer com que as pessoas que fabricam os produtos interajam com eles. Assim, elas podem ver que, todos os dias, estão realmente ajudando a melhorar a vida de alguém no mundo. É um lugar supermotivador para se trabalhar."

Saiba mais sobre o fio Exera em materials.sandvik