Microfábrica que aciona motores locais

Os veículos elétricos (VE) não são novidade. O que é novo são os veículos elétricos autônomos que são produzidos em uma enorme impressora 3D e, em seguida, montados por uma pequena equipe de trabalhadores em uma "microfábrica", uma instalação que não é maior do que a loja mais próxima. Além disso, esses veículos futuristas geralmente são personalizados de acordo com as necessidades específicas das pessoas ou empresas que os compram.

Assim como o Olli, um ônibus que promete não apenas mudar a cara do transporte como o conhecemos, mas também revolucionar a maneira como as montadoras de todo o mundo projetam, produzem e comercializam seus produtos.

O ônibus sem motorista foi apresentado na International Manufacturing Technology Show (IMTS) de 2018, em Chicago, e o fabricante do veículo, a Local Motors, sediada no Arizona, tem um histórico de atos igualmente audaciosos. Na IMTS 2014, a montadora construiu o primeiro carro impresso em 3D do mundo - o Strati - no chão do centro de convenções. No último dia da feira, o fundador da Local Motors, Jay Rogers, e o presidente da Association for Manufacturing Technology, Douglas Woods, deram uma volta com o carro.

Quebrando o molde

Desde a sua criação em 2007, a Local Motors nos deu o Rally Fighter, o primeiro carro de produção criado em conjunto, bem como o XC2V (um "veículo experimental de apoio ao combate de origem coletiva"), o Verrado, um trike de drift movido a eletricidade, e o roadster LM3D Swim "totalmente personalizável" e criado em conjunto. Talvez o mais empolgante de todos tenha sido o Domino's DXP (sigla para "especialista em entrega"), apresentado como o "veículo de entrega definitivo" de pizza. Todos foram esforços de colaboração e todos quebraram o molde da fabricação tradicional.

No entanto, essa história não é tanto sobre usinagem, mas sobre visão - uma visão para um futuro mais limpo e sustentável, investimento em nossas comunidades e um paradigma totalmente novo para fazer coisas, tudo isso começando com o conceito de microfábrica.

"Eu cresci no leste do Tennessee", diz Billy Hughes, diretor do programa de pesquisa e desenvolvimento da Local Motors. "Temos uma cultura de comunidade aqui, e nossa microfábrica em Knoxville participa dessa cultura. Usamos componentes de origem local, como baterias e subestruturas de alumínio, sempre que possível, e muitos de nossos funcionários são como eu: eles são daqui e conhecem a região. É isso que significa o local na Local Motors - fazer parte da comunidade local e ajudar as pessoas que vivem lá."

Um novo padrão de produção sustentável

As microfábricas não consomem grandes extensões de terra como fazem as fábricas tradicionais, explica Hughes, mas ajudam a revitalizar as comunidades ao reaproveitar prédios vazios, muitas vezes transformando o que era um empreendimento comercial fracassado em um parceiro comercial vibrante e voltado para o futuro e provedor de empregos técnicos de alta remuneração. As microfábricas também são muito mais flexíveis do que suas contrapartes de grande porte; enquanto um carro ou caminhão típico leva anos para ser desenvolvido e um mês ou mais para ser construído, a Local Motors pode produzir um veículo personalizado em semanas.

Hughes atribui grande parte dessa agilidade à manufatura digital direta, ou DDM, uma tecnologia que inclui a impressão 3D, mas vai muito além. Por exemplo, as equipes de design e engenharia da Local Motors utilizam o que há de mais moderno em simulação de CAD e outras ferramentas de software e, de acordo com Hughes, estão sempre em busca de melhores ratoeiras. Eles passaram vários anos desenvolvendo materiais proprietários reforçados com fibra de carbono para que o Olli seja seguro e estruturalmente sólido. Eles também coletam e analisam dados - não apenas do chão de fábrica, mas também dos veículos entregues - e os utilizam para aprimorar continuamente seus processos e produtos.

"Temos muitas sessões criativas de brainstorming com a equipe e tomamos decisões com base na ciência e nos dados disponíveis", diz Hughes. "Por exemplo, usamos impressoras de pequena escala para criar um carro-conceito e depois discutimos maneiras de aprimorá-lo. Estamos sempre buscando a simplicidade do design, o que é um dos principais motivos pelos quais nossos veículos contêm apenas 40 a 50 peças, em vez de vários milhares."

Na vanguarda

O hardware que eles usam também é de ponta. A impressora 3D de 12 metros de comprimento usada para produzir o Olli contém um cabeçote de fresagem, o que permite que a empresa produza um chassi completo com o mínimo de manuseio e uma grande redução nas despesas com ferramentas. Uma flexibilidade como essa significa que a Local Motors pode instalar suas microfábricas em praticamente qualquer lugar do mundo e usá-las para atender às necessidades específicas da comunidade e das pessoas da área circundante.

"É uma questão de escala", diz Hughes. "Queremos nos conectar com a comunidade e dimensioná-la para ela, e não construir grandes quantidades de produtos para serem enviados para outros lugares. Esse é o ponto principal das fábricas pequenas e ágeis - elas são capazes de atender às necessidades de poucos. Mas elas também têm a ver com os trabalhadores do futuro. Os fabricantes de todo o mundo estão lutando com novas tecnologias e com a formação de pessoas para trabalhar em um mundo digital em rápida evolução. E enquanto eles ainda estão conversando sobre como podem fazer isso, nós já estamos fazendo. Essa é a beleza do nosso conceito".

A Local Motors abriu sua primeira microfábrica em Phoenix, Arizona, há quase uma década e expandiu para Knoxville, a fábrica onde Hughes e sua equipe trabalham. A empresa abriu recentemente uma instalação de demonstração e aprendizado em Maryland. Enquanto isso, a montadora está de olho no noroeste do Pacífico, no sul da Califórnia, na Europa Central, na Austrália e, na verdade, em qualquer cidade disposta a adotar uma solução de transporte totalmente elétrica, autônoma e construída localmente.