La prochaine étape dans l'exploitation minière à ciel ouvert
La transition énergétique repose sur des matériaux et des minéraux souvent extraits à ciel ouvert. Sandvik développe des équipements destinés à l'exploitation minière à ciel ouvert afin d'aider les exploitants miniers à contribuer à l'objectif « zéro émission nette » tout au long de la chaîne de valeur.
Pour beaucoup, l’exploitation minière évoque des images de puits, de galeries et de tunnels souterrains, alors qu’en réalité, 80 % des matériaux extraits dans le monde proviennent de carrières à ciel ouvert ou de mines de surface. Le choix entre une exploitation à ciel ouvert ou souterraine dépend évidemment de la localisation du gisement. « De nombreuses mines commencent par une exploitation à ciel ouvert avant de passer à l’exploitation souterraine à un stade ultérieur, en fonction de l’emplacement et de la teneur du gisement », explique Lauri Laihanen, vice-président chargé de la R&D et de la gestion des produits au sein de la division Forage de surface chez Sandvik, en Finlande. « L’extraction souterraine est plus coûteuse ; elle doit donc se justifier financièrement, soit parce qu’il s’agit d’un matériau précieux comme l’or, soit parce que les quantités requises sont si importantes qu’il faut creuser en profondeur, comme c’est le cas pour le fer et le cuivre. »
Solutions innovantes pour l’exploitation à ciel ouvert
Déjà leader du marché des équipements et des solutions logicielles pour l’exploitation minière souterraine, Sandvik entend désormais s’appuyer sur cette expertise pour développer de nouvelles solutions destinées à l’exploitation minière à ciel ouvert. Et la demande ne manque pas, puisque la transition des technologies basées sur les combustibles fossiles vers des alternatives électriques dépendra d’une augmentation considérable de l’extraction et du traitement, par exemple, du nickel, des terres rares, du lithium et du cobalt. « Les minéraux essentiels à la transition énergétique sont extraits en grandes quantités dans des mines à ciel ouvert », souligne M. Laihanen.
Objectif : zéro émission nette
L’objectif de Sandvik est d’atteindre la neutralité carbone dans l’ensemble de sa chaîne de valeur, y compris l’impact des produits et des équipements en service. « La majorité de nos émissions provient de notre chaîne de valeur, et plus précisément de l’utilisation de nos produits », explique M. Laihanen. « Il est essentiel d’accélérer le développement de solutions plus durables afin de réduire les émissions de nos clients, et les équipements électriques constituent le moyen le plus viable d’atteindre la neutralité carbone. »
Sandvik entend accompagner les exploitants miniers dans leur transition vers des opérations plus durables, tant en surface qu’en sous-sol, ajoute M. Laihanen. « L’électrification, l’automatisation et la numérisation constituent les piliers de notre offre. La combinaison de ces trois éléments vous offre un avantage maximal en termes de sécurité, de service, de durabilité et de réduction des dépenses d’exploitation (OpEx), le tout dans une solution unique. »
Développement des équipements d’exploitation à ciel ouvert
L’ouverture récente d’une nouvelle fosse d’essai près de Tampere offre à Sandvik et à ses clients un environnement d’exploitation authentique où les performances des produits peuvent être vérifiées dans des conditions réelles d’exploitation. Cette fosse d’essai témoigne une nouvelle fois de la détermination de Sandvik à devenir un leader du forage à ciel ouvert, explique M. Laihanen. « Si l’on examine les atouts clés qui ont permis nos succès dans l’exploitation souterraine, l’un d’entre eux est la mine d’essai. Celle-ci s’est avérée utile pour tester et développer non seulement les foreuses, mais aussi les outils de roche, les solutions numériques et l’automatisation. Nous disposons désormais d’une capacité similaire pour l’exploitation à ciel ouvert. »
D’un point de vue stratégique et technologique, il est logique que Sandvik se développe dans le secteur de l’exploitation à ciel ouvert. M. Laihanen explique : « La technologie de forage requise à ciel ouvert est assez similaire à celle de l’exploitation souterraine. Pour le client, il est logique de faire appel au même fournisseur d’équipements en surface et sous terre, notamment en termes de service et de maintenance. »
Progrès dans la technologie de forage à ciel ouvert
M. Laihanen estime que Sandvik bénéficie d’un avantage concurrentiel dans le domaine des équipements à ciel ouvert. « Nous devançons la concurrence sur de nombreuses fonctionnalités haut de gamme, telles que l’automatisation, et nous accordons une importance particulière à la sécurité et à la fiabilité. Nous ne partons pas de zéro, mais nous nous appuyons sur des décennies d’expérience dans l’électrification des équipements souterrains, ce qui permet à Sandvik de proposer des fonctionnalités uniques et brevetées, comme la recharge pendant le forage. »
Des foreuses de surface électriques pour une flexibilité accrue
Les foreuses de surface électriques ont longtemps dépendu exclusivement d’un câble d’alimentation comme source d’énergie. Avec son deuxième concept de foreuse de surface à batterie, Sandvik repousse les limites d’un forage de surface plus durable. Le bloc-batterie de la foreuse DTH (down the hole) intelligente, par exemple, fournit de l’énergie pour jusqu’à une heure de forage ou jusqu’à sept heures de déplacement.
La batterie offre une plus grande liberté et flexibilité, ainsi qu’une utilisation plus efficace du temps, car la foreuse peut forer immédiatement pendant la mise en place du câble.
Au cours des deux dernières années, Sandvik a dévoilé deux nouveaux concepts de foreuses destinées à des applications mobiles en surface. « Alors que le secteur s’oriente vers des équipements intelligents, autonomes et sans émissions, les foreuses de surface doivent s’adapter », ajoute-t-il.
Cette évolution semble avoir été bien accueillie par le marché. L’année dernière, Sandvik a reçu sa plus grosse commande de foreuses de surface à ce jour, passée par Country Boy, un concessionnaire Sandvik basé aux États-Unis. La commande porte sur 34 foreuses de surface destinées à remplacer la flotte actuelle des sous-traitants en Géorgie et au Tennessee. L’automatisation est un élément clé de la modernisation de la flotte, car une partie des équipements sera dotée de la technologie Sandvik AutoMine®. Les foreuses de surface intelligentes de Sandvik seront utilisées pour le forage de production dans diverses grandes carrières ou mines à ciel ouvert, ainsi que sur des chantiers de construction.
Pour l’avenir, M. Laihanen estime que le secteur minier a un rôle crucial à jouer. « Les métaux et les minéraux de terres rares sont indispensables à la fabrication des composants et des supports de stockage utilisés dans la production d’énergies renouvelables et dans les véhicules électriques (VE). Mais à moins que les matériaux utilisés dans ces applications ne soient extraits et traités de manière durable, où est le bénéfice net ? »