La próxima frontera de la minería a cielo abierto

Para mucha gente, la minería evoca imágenes de pozos subterráneos, galerías y túneles, cuando, en realidad, el 80 % de los materiales extraídos en todo el mundo proceden de minas a cielo abierto o de superficie. Que un yacimiento se explote desde la superficie o bajo tierra depende, obviamente, de la ubicación del mineral. «Muchas minas comienzan como explotaciones a cielo abierto y pasan a la minería subterránea en una fase posterior, dependiendo de la ubicación y la ley del yacimiento», afirma Lauri Laihanen, vicepresidente de I+D y Gestión de Productos de la División de Perforación en Superficie de Sandvik en Finlandia. «Extraer material de forma subterránea resulta más caro, por lo que tiene que tener sentido desde el punto de vista financiero, ya sea porque se trata de un material valioso, como el oro, o porque se necesitan cantidades tan grandes que hay que profundizar, como en el caso del hierro y el cobre».

Soluciones innovadoras para la minería a cielo abierto

Sandvik, que ya es líder del mercado en equipos y soluciones de software para la minería subterránea, pretende ahora aprovechar esa experiencia para desarrollar nuevas soluciones para la minería a cielo abierto. Y la demanda no falta, ya que la transición desde las tecnologías basadas en combustibles fósiles hacia alternativas eléctricas dependerá de un enorme aumento de la extracción y el procesamiento de, por ejemplo, níquel, elementos de tierras raras, litio y cobalto. «Los minerales que son fundamentales para la transición energética se extraen en grandes cantidades en minas a cielo abierto», señala Laihanen.

El objetivo: cero emisiones netas

El objetivo de Sandvik es alcanzar emisiones netas cero en la cadena de valor, incluido el impacto de los productos y equipos en uso. «La mayor parte de nuestras emisiones se producen en nuestra cadena de valor, concretamente por el uso de los productos», afirma Laihanen. «Acelerar el desarrollo de soluciones más sostenibles para reducir las emisiones de nuestros clientes es fundamental, y los equipos eléctricos son la vía más viable para alcanzar el objetivo de cero emisiones netas».

Sandvik pretende apoyar a los operadores mineros en su camino hacia unas operaciones más sostenibles, tanto en superficie como bajo tierra, añade Laihanen. «La electrificación, la automatización y la digitalización unen nuestra oferta. La combinación de estos tres elementos ofrece el máximo beneficio en términos de seguridad, servicio, sostenibilidad y menores gastos operativos (OpEx), todo en un solo paquete».

Desarrollo de equipos para la minería a cielo abierto

La reciente inauguración de un nuevo pozo de pruebas a las afueras de Tampere ofrece a Sandvik y a sus clientes un entorno operativo real en el que se puede verificar el rendimiento de los productos en condiciones reales de funcionamiento. El pozo de pruebas es otro indicador de la seriedad con la que Sandvik se toma su objetivo de convertirse en líder en perforación a cielo abierto, afirma Laihanen. «Si nos fijamos en las capacidades más destacadas que han hecho posible nuestro éxito en la minería subterránea, una de ellas es la mina de pruebas. Esta ha resultado útil para probar y desarrollar no solo las perforadoras, sino también las herramientas para roca, las soluciones digitales y la automatización. Ahora contamos con una capacidad similar para la minería a cielo abierto».

Desde un punto de vista estratégico y tecnológico, tiene sentido que Sandvik crezca en el sector de la minería a cielo abierto. Laihanen explica: «La tecnología de perforación necesaria en superficie es bastante similar a la de la minería subterránea. Para el cliente, tiene sentido utilizar el mismo proveedor de equipos tanto en superficie como bajo tierra, especialmente desde el punto de vista del servicio y el mantenimiento».

Avances en la tecnología de perforación a cielo abierto

Laihanen cree que Sandvik goza de una ventaja competitiva en equipos de superficie. «Estamos por delante de la competencia en muchas de las características de gama alta, como la automatización, y nos centramos especialmente en la seguridad y la fiabilidad. No partimos de cero, sino que contamos con décadas de experiencia en la electrificación de equipos subterráneos, lo que ha permitido a Sandvik desarrollar características únicas y patentadas, como la función de carga durante la perforación».

Perforadoras eléctricas de superficie para una mayor flexibilidad

Las perforadoras de superficie eléctricas han dependido durante mucho tiempo exclusivamente de un cable de conexión como fuente de alimentación. Con su segundo concepto de perforadora de superficie eléctrica a batería, Sandvik amplía el potencial de una perforación en superficie más sostenible. La batería de la perforadora inteligente DTH (down the hole), por ejemplo, proporciona energía para hasta una hora de perforación o hasta siete horas de desplazamiento.

La batería ofrece mayor libertad y flexibilidad, así como un uso más eficiente del tiempo, ya que la perforadora puede empezar a perforar inmediatamente mientras se instala el cable.

En los últimos dos años, Sandvik ha presentado dos nuevas perforadoras conceptuales para aplicaciones móviles en superficie. «Dado que el sector está evolucionando hacia equipos inteligentes, autónomos y libres de emisiones, las perforadoras de superficie deben adaptarse», añade.

Este avance parece haber tenido una buena acogida en el mercado. El año pasado, Sandvik recibió su mayor pedido de perforadoras de superficie hasta la fecha, procedente del distribuidor estadounidense de Sandvik, Country Boy. El pedido consta de 34 perforadoras de superficie destinadas a sustituir la flota actual de los contratistas en Georgia y Tennessee. La automatización es una característica clave en la renovación de la flota, ya que parte de los equipos estará equipada con la tecnología Sandvik AutoMine®. Las perforadoras de superficie inteligentes de Sandvik se utilizarán para la perforación de producción en diversas canteras de gran tamaño o minas a cielo abierto, así como en obras de construcción.

De cara al futuro, Laihanen cree que el sector minero tiene un papel crucial que desempeñar. «Los metales y los minerales de tierras raras son necesarios para los componentes y los soportes de almacenamiento utilizados en la producción de energía renovable y en los vehículos eléctricos (VE). Pero, a menos que los materiales utilizados en estas aplicaciones se extraigan y procesen de forma sostenible, ¿dónde está el beneficio neto?»