Il business sostenibile chiude il cerchio

Mentre le imprese e la società cercano di mitigare l'impatto ambientale e di contenere i cambiamenti climatici, un approccio che sta rapidamente prendendo piede è il modello dell'economia circolare.

Molti dei problemi ambientali che il nostro pianeta si trova ad affrontare sono legati a un comportamento umano appreso che considera quasi tutto ciò che compriamo e possediamo come usa e getta. Con l'aumento della popolazione, dell'industrializzazione e dell'urbanizzazione in tutto il mondo, la quantità di rifiuti che generiamo ogni anno continua ad aumentare. Ma cosa succederebbe se non fosse così?

Secondo la Ellen MacArthur Foundation, un'economia circolare è un'economia "riparativa e rigenerativa per concezione", "basata sui principi dell'eliminazione dei rifiuti e dell'inquinamento, del mantenimento in uso di prodotti e materiali e della rigenerazione dei sistemi naturali".

La Ellen MacArthur Foundation è un'organizzazione benefica che mira a ispirare una generazione a ripensare, riprogettare e costruire un futuro positivo attraverso il quadro dell'economia circolare. Analogamente, Green Alliance è un think tank indipendente e senza scopo di lucro con sede nel Regno Unito che si concentra su una leadership ambiziosa per l'ambiente e collabora con leader influenti delle ONG, delle imprese e delle comunità politiche. I due gruppi cercano di realizzare un cambiamento di paradigma fondamentale, ritenendo che sia possibile cambiare il modo in cui le aziende, i consumatori e i governi vedono i rifiuti e il consumismo.

"Per noi di Green Alliance, l'economia circolare è un'economia che investe meno energia e materiali in nuovi prodotti e che ricava più valore da questi ultimi una volta prodotti", afferma Dustin Benton, direttore delle politiche di Green Alliance, "Il modo migliore per farlo è mantenere i prodotti in uso il più a lungo possibile".

Benton sostiene che la pratica di riutilizzare i prodotti invece di smaltirli creerebbe vantaggi tangibili, sia per l'ambiente che per le imprese.

"Prendiamo ad esempio un telefono cellulare", afferma, "poiché è prodotto con processi ad alta intensità di carbonio e materiali rari, mantenerlo in uso per un solo anno in più ridurrebbe l'impronta di carbonio del suo utilizzo di circa un terzo". Le aziende che si occupano del riutilizzo dei telefoni cellulari stanno diventando sempre più comuni, afferma, "perché vedono che è redditizio raccogliere e rivendere i telefoni cellulari fino a circa cinque anni, anche se molti clienti cambiano dopo appena due".

"I modelli di economia circolare offrono una nuova strada per la decarbonizzazione dell'industria pesante", afferma Benton, "Prendiamo ad esempio gli edifici. La maggior parte di essi è costruita con materiali ad alta intensità di carbonio, come il cemento e l'acciaio. Ma se si riutilizza l'acciaio e si sostituisce il cemento con il legno a strati incrociati, il risultato è un edificio con emissioni di carbonio ridotte dell'80% nell'intero ciclo di vita".

Nel frattempo, il costo di sviluppo sarebbe all'incirca equivalente a quello di un edificio convenzionale ad alto contenuto di carbonio. "Edifici come questi sono stati costruiti nel Regno Unito", spiega, "quindi questo esempio non è solo una chimera sostenibile, ma una realtà".

Per le aziende che cercano di perseguire un approccio all'economia circolare, Green Alliance ritiene che il principale ostacolo al momento sia la mancanza di politiche governative di supporto.

"Nel caso dell'edilizia, ad esempio, crediamo che i governi dovrebbero semplicemente imporre la riduzione delle emissioni di carbonio nell'intero ciclo di vita, soprattutto perché non c'è alcun premio di costo", afferma Benton, "Questo darebbe un grande impulso alla progettazione circolare".

Il segmento dell'elettronica è un altro esempio evidenziato da Green Alliance. L'Alleanza sostiene che sono necessarie normative che premino il riutilizzo, come ad esempio regole più intelligenti sulla responsabilità del produttore. L'introduzione di questo tipo di legislazione non solo incoraggerebbe i consumatori a conservare più a lungo i loro telefoni, ma farebbe anche pressione sui produttori affinché non progettino prodotti destinati a diventare obsoleti dopo solo un paio d'anni.

"Questo non solo sarebbe più economico e migliore per l'ambiente", afferma Benton, "ma costringerebbe anche a ripensare le attuali regole sui rifiuti elettronici, che premiano chi prende un telefono usato del valore di circa 350 euro e lo distrugge per recuperare circa un euro di oro al suo interno".

Tuttavia, non tutte le politiche mancano il bersaglio quando si parla di circolarità. Nel 2016-2017, l'Unione Europea ha deciso di attuare nuove "regole di eco-design", che si applicheranno a partire dal 2020, richiedendo che i prodotti siano progettati fin dall'inizio per durare più a lungo, oltre a dare ai consumatori il diritto di ripararli. Questa normativa è legata agli studi condotti da Green Alliance nel 2015 e nel 2016, che hanno dimostrato che la politica di economia circolare potrebbe creare più di un milione di nuovi posti di lavoro in Germania, Italia, Polonia e Regno Unito entro il 2030, di cui circa 330.000 sarebbero occupati da persone attualmente disoccupate.Dustin Benton, Green Alliance Policy Director

"Questo è un passo importante nella giusta direzione, ma dovremo assistere a un numero maggiore di politiche di questo tipo se vogliamo che gli enormi benefici dell'economia circolare si realizzino", afferma Benton.

Secondo la Ellen MacArthur Foundation, l'economia circolare ha il potenziale per offrire enormi benefici su scala globale, tra cui una riduzione del 48% delle emissioni di carbonio entro il 2030 e un risparmio sui costi dei materiali pari a 700 milioni di dollari all'anno nel segmento dei beni di consumo a rapida rotazione. Questo obiettivo potrebbe essere raggiunto progettando l'eliminazione dei rifiuti e dell'inquinamento, mantenendo i prodotti e i materiali in uso e rigenerando i sistemi naturali.

La circolarità non è una novità per Sandvik Machining Solutions (SMS). Lars Ederström, Project Lead Sustainability and Governance di SMS, spiega che il modello di business dell'economia circolare e il programma di riacquisto dei prodotti usati sono stati adottati sin dalla fine degli anni '90. "Nel 2006, Sandvik Corining Solutions ha avviato un programma di recupero dei prodotti usati.

"Nel 2006, Sandvik Coromant ha lanciato un programma di riacquisto dei clienti più mirato, condiviso tra vendite e forniture, attraverso il quale i clienti potevano restituire i loro prodotti usati in modo da poterli riciclare e recuperare materiali chiave come il tungsteno e altri metalli rari e preziosi", spiega Ederström.

Dopo un paio d'anni, il programma ha iniziato ad aumentare di volume. Oggi è un processo ben funzionante che aggiunge un valore significativo ai clienti di SMS e alle sue attività.

"I nostri clienti apprezzano il fatto che gestiamo questo processo di fine vita per loro", afferma Ederström, "Abbiamo messo in atto processi per venire a ritirarli. Inoltre, sanno che stanno contribuendo a un sistema circolare, in cui i loro prodotti vengono riciclati e riutilizzati per produrre nuovi prodotti". SMS dispone di strutture che si occupano dei prodotti usati, utilizzando processi chimici e meccanici per garantire che i materiali possano essere riutilizzati. Così, insieme, ci rendiamo reciprocamente più sostenibili".

In futuro, SMS continuerà a cercare opportunità per aumentare ulteriormente l'uso di materiali secondari al posto di quelli vergini. SMS porrà inoltre requisiti più severi ai propri fornitori di materie prime e imballaggi, richiedendo loro di aumentare l'uso di materiali secondari e riciclati, garantendo così non solo il riciclo dei propri prodotti, ma anche che i materiali acquistati siano riciclabili e sempre più basati su materiali usati.

Alla Sandvik Mining and Rock Technology, Marie Brodin, Vice Presidente Sustainable Business and Communications, spiega che il riciclo di beni e materiali usati è una parte consolidata del modello aziendale e che sono state lanciate diverse iniziative per sostenere l'obiettivo del 90 percento di circolarità del Gruppo Sandvik entro il 2030. Ad esempio, l'organizzazione riconosce la necessità di riciclare l'acciaio e il carburo cementato e ha un programma di riciclaggio completo che va a vantaggio dei clienti e dell'azienda.

"L'implementazione di un'economia circolare è fondamentale per assicurarci di sfruttare al meglio tutte le risorse a nostra disposizione", afferma l'autrice, "operiamo in un mercato altamente competitivo e ogni percentuale di miglioramento della produttività sostiene i nostri obiettivi aziendali di diventare e rimanere leader di mercato in tutti i nostri settori. Più massimizziamo la produttività dei materiali che utilizziamo nell'ambito di un modello aziendale circolare, più diventiamo sostenibili e competitivi. Per noi, sostenibilità e successo commerciale vanno di pari passo".